Действие фильма происходит в 20-е годы в поселке Птюньки. Здесь пытается обустроить общественную жизнь молодой коммунист Иван Шишлов, полуграмотный человек, увлеченный идеей социалистической коммуны. Жизнь, подчиненная логике этого бездушного человека, превращается в ад для многих. Его чрезмерные старания приводят к трагической гибели землеустроителя Алевтины Батюниной, принципиальной и честной женщины. В конце концов, признав свои ошибки, боец гражданской войны Шишлов решает открыто покончить